Christmas Special
A webcam with the view of the monastery St. Gallen and its christmas tree has been added at the bottom of this blog. Unfortunately, the refreshing of the picture might well take a few seconds.
Source of the webcam: klosterplatz.ch
December 01, 2006
Hawking: Humans must go to other planets
LONDON — Humans will have to colonize planets in far-flung solar systems if the race is to survive, renowned physicist Stephen Hawking said in an interview Thursday as he was awarded a top honor.
"The long-term survival of the human race is at risk as long as it is confined to a single planet," he said in a radio interview with the British Broadcasting Corp. "Sooner or later, disasters such as an asteroid collision or nuclear war could wipe us all out. But once we spread out into space and establish independent colonies, our future should be safe."
Because there are no other planets like Earth in our own solar system, Hawking said humans will have to travel to another star to find a hospitable planet to colonize. At the speed of chemical-propelled rockets like the Apollo, the trip to the next nearest star would take 50,000 years, he said.
While the warp drives described in science fiction are just that, Hawking said that using matter/antimatter annihilation, described in the TV series "Star Trek," would allow for travel at almost the speed of light.
When a particle and its antiparticle destroy each other, the entire mass is converted into energy. Some scientists, including Hawking, believe this process could be used to propel spacecraft.
Hawking, 64, whose speech and mobility have been limited to a speech synthesizer and wheelchair by the progression of Lou Gehrig's disease, gave an interview to the BBC Thursday before receiving an award from the Royal Society.
The Copley medal is the world's oldest award for scientific achievement, first awarded in 1731. Charles Darwin, Albert Einstein, Louis Pasteur and Sir James Cook also have received the award.
"This is a very distinguished medal," Hawking said in a statement. "It was awarded to Darwin, Einstein and Crick. I am honored to be in their company."
Hawking is a mathematics professor at the University of Cambridge whose theoretical work has allowed for the classification and greater understanding of black holes. He has written four books, including the best-selling "A Brief History of Time" and "The Universe in a Nutshell."
"Stephen Hawking has contributed as much as anyone since Einstein to our understanding of gravity," said the society's president, Lord Rees. "This medal is a fitting recognition of an astonishing research career spanning more than 40 years."
To recognize Hawking's achievements in cosmology, British astronaut Piers Sellers carried Hawking's medal into space on the July shuttle mission to the international space station.
"Stephen Hawking is a definitive hero to all of us involved in exploring the Cosmos," Sellers said. "It was an honor for the crew of the STS-121 mission to fly his medal into space. We think that this is particularly appropriate as Stephen has dedicated his life to thinking about the larger universe."
Hawking wants to follow his medal into space, he told BBC radio.
"My next goal is to go into space," he said.
By MARIA HEGSTAD Associated Press Writer
© 2006 The Associated Press
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Weihnachtliches Markttreiben in St. Gallen
Die Holzhäuschen stehen bereit, die Waren sind eingetroffen und der Glühwein köchelt bald
Heute um 12 Uhr beginnt der zweite St. Galler Weihnachtsmarkt. Bis zum 21. Dezember verspricht er ein romantisch-besinnliches Einkaufserlebnis zwischen Kloster und Waaghaus.
Aus dem Tagblatt vom 01-12-2006, Katja Fischer
Stehen die 80 Stände des Weihnachtsmarktes verzettelt in der Innenstadt oder kompakt auf dem Klosterplatz? Diese Frage erhitzte so manches Gemüt im Vorfeld des Marktes. Denn die Organisatoren von «Weihnachten in St. Gallen» beklagten sich, dass durch die Verzettelung der Marktstände keine richtige Stimmung entstehe. Sie hätten darum allzu gerne einen Teil des Klosterplatzes gehabt. Dafür gab es jedoch keine Bewilligung.
So reihen sich die 80 kleinen Blockhäuschen mit Giebeldach und Tannenschmuck auch dieses Jahr zwischen Gallusstrasse, Marktplatz und Waaghaus. Für die nötige Weihnachtsstimmung sorgen Glühwein, Kerzenzauber Weihnachtsmelodien und vielleicht schon bald der erste Schnee.
Glühwein und Wollhandschuhe
Wer Geschenke für Weihnachten sucht, der findet am Weihnachtsmarkt sicher etwas Passendes. Vom Christbaumschmuck über wunderschön geschnitzte Krippenfiguren bis Lederwaren, Schmuck und, falls es doch noch Winter wird, Berge von Wollhandschuhen. Auch knurrende Mägen werden am Weihnachtsmarkt gut versorgt. Ob der grossen Vielfalt kann die Wahl schon zu Qual werden. Denn im Gegensatz zum letzten Jahr soll der Markt mehr Verpflegungsmöglichkeiten bieten. Der obligate Glühwein, das Feuerzangenbowlenhaus und der Crêpes-Stand werden auch dieses Jahr nicht fehlen. Neu wird es auch Demonstrationen von Kunsthandwerkern wie einem Glasbläser, Töpfer und einem Goldschmied geben. Kinder können sich auf einem alten Karussell ganz ohne Tingeltangelmusik vergnügen.
Der Weihnachtsmarkt dauert bis zum 21. Dezember und ist jeden Tag ab 12 Uhr geöffnet. Unter der Woche schliessen die Stände um 19 Uhr, donnerstags um 21 Uhr und am Wochenende ist um 18 Uhr Schluss.
Christchindlimarkt
Am 2. und 9. Dezember findet zusätzlich zum Weihnachtsmarkt auch der Christchindlimarkt statt. Zwischen Gallus- und Grüningerplatz präsentieren Hobbykünstler ihre liebevoll gefertigten Bastelarbeiten und Kunsthandwerk. Der Christchindlimarkt ist von 9 bis 18 Uhr geöffnet. Auch in den Quartieren werden Weihnachtsmärkte veranstaltet.
Wer nach all diesen Märkten immer noch Lust auf Weihnachtsshopping hat, kann sich an den beiden Sonntagsverkäufen am 10. und 17. Dezember von 12 bis 17 Uhr in der Innenstadt ins Getümmel stürzen.
Copyright © St.Galler Tagblatt
Link 'Weihnachts-Kulturprogramm St. Gallen'
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November 30, 2006
Ancient Moon 'computer' revisited
The delicate workings at the heart of a 2,000-year-old analogue computer have been revealed by scientists.
By Jonathan Fildes, Science and technology reporter, BBC News
The Antikythera Mechanism, discovered more than 100 years ago in a Roman shipwreck, was used by ancient Greeks to display astronomical cycles.
Using advanced imaging techniques, an Anglo-Greek team probed the remaining fragments of the complex geared device.
The results, published in the journal Nature, show it could have been used to predict solar and lunar eclipses.
The elaborate arrangement of bronze gears may also have displayed planetary information.
"This is as important for technology as the Acropolis is for architecture," said Professor John Seiradakis of the Aristotle University of Thessaloniki in Greece, and one of the team. "It is a unique device."
However, not all experts agree with the team's interpretation of the mechanism.
Technical complexity 
The remains of the device were first discovered in 1902 when archaeologist Valerios Stais noticed a heavily corroded gear wheel amongst artefacts recovered by sponge divers from a sunken Roman cargo ship.
A further 81 fragments have since been found containing a total of 30 hand-cut bronze gears. The largest fragment has 27 cogs.
Researchers believe these would have been housed in a rectangular wooden frame with two doors, covered in instructions for its use. The complete calculator would have been driven by a hand crank.
Although its origins are uncertain, the new studies of the inscriptions suggest it would have been constructed around 100-150 BC, long before such devices appear in other parts of the world.
Writing in Nature, the team says that the mechanism was "technically more complex than any known device for at least a millennium afterwards".
Although much of it is now lost, particularly from the front, what remains has given a century's worth of researchers a tantalising glimpse into the world of ancient Greek astronomy.
One of the most comprehensive studies was done by British science historian Derek Solla Price, who advanced the theory that the device was used to calculate and display celestial information.
When you see it your jaw just drops and you think, 'bloody hell that's clever' .
Mike Edmunds, Cardiff University
This would have been important for timing agricultural and religious festivals. Some researchers now also believe that it could have been used for teaching or navigation.
Although Solla Price's work did much to push forward the state of knowledge about the device's functions, his interpretation of the mechanics is now largely dismissed.
A reinterpretation of the fragments by Michael Wright of Imperial College London between 2002 and 2005, for example, developed an entirely different assembly for the gears.
The new work builds on this legacy.
Eclipse function
Using bespoke non-invasive imaging systems, such as three-dimensional X-ray microfocus computed tomography, the team was able to take detailed pictures of the device and uncover new information.
The major structure they describe, like earlier studies, had a single, centrally placed dial on the front plate that showed the Greek zodiac and an Egyptian calendar on concentric scales.
On the back, two further dials displayed information about the timing of lunar cycles and eclipse patterns. Previously, the idea that the mechanism could predict eclipses had only been a hypothesis.
Other aspects are less certain, such as the exact number of cogs that would have been in the complete device.
However, what is left gives an insight into the complexity of the information the mechanism could display.
For example, the Moon sometimes moves slightly faster in the sky than at others because of the satellite's elliptic orbit.
To overcome this, the designer of the calculator used a "pin-and-slot" mechanism to connect two gear-wheels that introduced the necessary variations.
"When you see it your jaw just drops and you think: 'bloody hell, that's clever'. It's a brilliant technical design," said Professor Mike Edmunds.
Planetary display
The team was also able to decipher more of the text on the mechanism, doubling the amount of text that can now be read.
Combined with analysis of the dials, the inscriptions hint at the possibility that the Antikythera Mechanism could have also displayed planetary motions.
"Inscriptions mention the word 'Venus' and the word 'stationary' which would tend to suggest that it was looking at retrogressions of planets," said Professor Edmunds.
"In my own view, it probably displayed Venus and Mercury, but some people suggest it may display many other planets."
One of those people is Michael Wright. His reconstruction of the device, with 72 gears, suggests it may have been an orrery that displayed the motions of the five known planets of the time.
"There is a feature on the front plate that could have made provision for a bearing with a spindle, that carried motion up to a mechanism used to model the planets of Mars, Jupiter and Saturn as well," he told the BBC News website.
"That's how I see it and my reconstruction shows it works well."
Intriguingly, Mr Wright also believes the device was not a one-off.
"The designer and maker of the device knew what they wanted to achieve and they did it expertly; they made no mistakes," he said.
"To do this, it can't have been very far from their every day stock work."
The Antikythera Mechanism will be explored in an episode of Unearthing Mysteries on BBC Radio 4 on 12 December
Source: www.bbc.co.uk
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Sarbanes-Oxley 'hurting the US'
The US should rethink its regulation of firms and bosses to stay competitive, according to a group with close links to Treasury Secretary Henry Paulson.
Revising rules under the Sarbanes-Oxley Act would make US markets more attractive, the Committee on Capital Markets Regulation (CCMR) said.
Businesses have been critical of legislation brought in after the collapse of Enron and other scandals.
They point to high regulatory costs and the fear of legal action and jail.
Mr Paulson said earlier this month that the Sarbanes-Oxley Act did not need changes, but added the US should look at how the rules were being enforced.
Tough choice
Critical voices have been gaining strength since the US toughened rules governing corporate governance to reassure investors, following the collapse of energy trading firm Enron and telecoms provider WorldCom.
According to the CCMR, there is now too much regulation, and the fear of being involved in litigation and legal battles may be putting foreign companies off listing their shares on US stock markets.
It's just a classic situation of wrapping your ideas in basic fears. Then you can sell it to the people
James Cox, Duke University
"Firms must choose to come to the US: they do not have to come," the group said in its 135-page report. "In the shift of regulatory intensity, balance has been lost to the competitive disadvantage of US financial markets."
"The evidence suggests that balance does need to be restored," it added. In its report, the CCMR said that US markets attracted 8% of global stock market flotations, or initial public offerings (IPOs).
That compares with almost 50% of IPOs in the 1990s, the CCMR said.
All but one of the world's biggest IPOs took place outside of the US this year.
Some of the changes could be put down to foreign markets becoming more efficient and improving trading platforms, but much of the shift was due to the US having a more aggressive regulatory and legal environment, the CCMR said.
'Risk aversion'
To redress the balance, the US should limit penalties for companies, rein-in costs, ease capital requirements for foreign firms, improve co-ordination between regulators and revise the Sarbanes-Oxley Act, the group argued.
"Taken together, the proposed changes would enhance shareholder value by reducing the cost of capital, increasing expected firm cash flows, and reducing excessive risk aversion of corporate managers, auditors and directors," it said.
Not everyone was convinced by the CCMR's argument.
According to James Cox, a professor at Duke University Law School, "close, empirical analysis doesn't support these reforms".
"It's just a classic situation of wrapping your ideas in basic fears and then you can sell it to the people," he said.
The influential CCMR is headed by former White House advisor Glenn Hubbard and ex-Goldman Sachs president John Thornton.
Source: www.bbc.co.uk
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Traditionell gekelterter Rotwein beugt hohem Blutdruck vor
London (dpa) - Traditionell gekelterter französischer Rotwein senkt den Blutdruck sehr effektiv und beugt damit der Arterienverkalkung vor. Das berichtet eine Gruppe um Roger Corder von der Queen Mary Universität in London im Journal "Nature" (Bd. 444, S. 566).
Wissenschaftler führen diesen Effekt auf die so genannten Polyphenole zurück. Zu diesen Substanzen gehören unter anderem Gerb- und Farbstoffe, die auch zum Geschmack des Weins beitragen. Die britischen Forscher haben nun jene Polyphenole identifiziert, die für den Schutz der Arterien verantwortlich sind. Es handle sich dabei um so genannte Procyanidine, die bis zu 50 Prozent aller im Wein enthaltenen Polyphenole ausmachen.
Die Forscher wiesen in Laborversuchen nach, dass die Procyanidine die Herstellung eines gefäßverengenden Eiweißes, des Endothelin-1, unterdrücken. Die genaue Wirkweise der Substanzen im Körper müsse nun im Detail untersucht werden. Corder errechnete aber, dass pro Tag ein Viertelliter eines Weins mit viel Procyanidin bereits den Blutdruck senke. Hoher Blutdruck schädigt die Innenwand der Arterien ist einer der Risikofaktoren für Arterienverkalkung.
Im nächsten Schritt prüften Corder und seine Kollegen, ob der Wein seine schützende Wirkung auch außerhalb des Labors entfaltet. Dazu verglichen sie die Procyanidin-Konzentration verschiedener Weinsorten mit dem Lebensalter der Menschen in der Ursprungsregion dieser Weine.
Dabei stellte sich heraus, dass Weine aus zwei kleinen Regionen in Südwestfrankreich und in Sardinien bis zu vier Mal mehr Procyanidine enthielten als andere, heißt es in "Nature". Tatsächlich waren dies auch jene Regionen, in denen die Menschen auffallend alt wurden, berichten die Forscher weiter.
Besonders viele Procyanidine sind in Traubenkernen enthalten. Bei der traditionellen Weinherstellung, wie sie in diesen beiden Regionen gepflegt wird, würden die Trauben zusammen mit den Kernen und den Schalen für drei bis vier Wochen vergoren, erklärt Corder. Das ließe genug Zeit für eine vollständige Extraktion der Procyanidine. Moderne Weine hingegen vergärten höchstens eine Woche, wobei der Traubenschale vor allem die Farbe entzogen werde.
Zudem sei die in Südfrankreich vorrangig verwendete Traube mit dem Namen Tannat sehr reich an diesen gesundheitsfördernden Substanzen. Die traditionelle Weinherstellung sei aufwendiger und teurer als moderne Verfahren und daher heute wenig verbreitet, ergänzte Corder.
Quelle: Frankfurter Rundschau (www.fr-aktuell.de)
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Bern glänzt bald mit Baldachin
Aus dem St. Galler Tagblatt vom 30-11-2006
Die Stadt darf das gewagte Glasdach über dem Bahnhofplatz bauen
Erleichterung in Bern: Die Stadt darf den Glasbaldachin über dem Bahnhofplatz doch bauen. Der Kanton sieht keinen Widerspruch zum Denkmalschutz.
barbara lauber/bern
Zwischen dem Berner Bahnhofsgebäude, dem altehrwürdigen Burgerspital und der denkmalgeschützten Heiliggeistkirche wird in zwei Jahren ein ausladender, sanft geschwungener Glasbaldachin die Passanten vor Regen und Schnee schützen. Wie die kantonale Bau-, Verkehrs- und Energiedirektion gestern mitgeteilt hat, darf das Dach über dem Bahnhofplatz gebaut werden. Sie hebt damit einen Entscheid von Regierungsstatthalter Alec von Graffenried auf, der letzten April die Baubewilligung verweigert hatte.
Uneinigkeit
Der Statthalter hatte sich bei seinem abschlägigen Entscheid auf ein Gutachten des emeritierten ETH-Professors für Denkmalpflege, Georg Mösch, gestützt. Dieser kritisierte, dass der Baldachin die Sicht auf das historische Stadtbild beschneide und dadurch die beiden national bedeutsamen Baudenkmäler Heiliggeistkirche und Burgerspital zu stark beeinträchtige. Obwohl die Stadt Bern ein gegenteiliges Gutachten besass, sprach sich von Graffenried für einen «maximalen Schutz». Gegen diesen Entscheid reichte die Stadt beim Kanton umgehend Beschwerde ein. Denn zum einen hatte das Stimmvolk im Juni 2005 den neuen Baldachin samt Bahnhofssanierung und einer Entflechtung des Verkehrs klar gutgeheissen. Zum andern wollte Bern während der Euro08 mit einem modernen Bahnhofsplatz und «einer würdigen Visitenkarte» vor dem internationalen Publikum glänzen.
Aufatmen
Wie die kantonale Bau-, Verkehrs- und Energiedirektion gestern mitteilte, widerspricht der Baldachin nicht den massgebenden Denkmalschutz- und Ästhetikbestimmungen. «Die Fachmeinungen», so hält sie fest, «halten sich ungefähr die Waage.» Weiter wertete sie das Ja des Souveräns zum neuen Bahnhofplatz als «Indiz dafür, dass der Baldachin von einem grösseren Teil der Bevölkerung bejaht wird».
Der Entscheid wurde in Bern mit Erleichterung aufgenommen: Ein definitiver Bauabschlag wäre für das Ansehen der Stadt «schlimm» gewesen und hätte aus dem sanierungsbedürftigen Bahnhof eine «Dauerbaustelle» gemacht, sagte Gemeinderätin Regula Rytz auf Anfrage.
Copyright © St.Galler Tagblatt
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November 29, 2006
Sarkozy gibt Kandidatur um französische Präsidentschaft bekannt
PARIS - Der französische Innenminister Nicolas Sarkozy hat sich offiziell um die Präsidentschaftskandidatur 2007 der Regierungspartei UMP beworben. Seine Kandidatur gab Sarkozy in einem Interview mit sechs Regionalzeitungen (Donnerstagausgabe) bekannt.
Der 51-Jährige französische Innenminister und Präsident der UMP sagte: "Ich fühle die Kraft, die Energie und die Lust, eine andere Vision Frankreichs vorzuschlagen."
Damit sind die beiden aussichtsreichsten Anwärter ins Rennen um die französische Präsidentschaft gestartet: Am Sonntag hatten die oppositionellen Sozialisten Ex-Umweltministerin Ségolène Royal offiziell nominiert. Sarkozy und Royal sind laut Umfragen derzeit die einzigen Bewerber, die eine Mehrheit erhoffen können.
Weitere UMP-Bewerber können ihre Kandidatur bis Ende Dezember bekannt geben. Die Parteimitglieder stimmen am 14. Januar darüber ab, wen sie im Frühjahr in den Kampf um die Nachfolge des französischen Präsidenten Jacques Chirac schicken. Zu Spekulationen um seinen Wiederantritt will sich Chirac erst im ersten Quartal 2007 äussern.
Seine Bewerbung um die Präsidentschaft sei "reiflich überlegt", sagte Sarkozy, und für ihn selbst "nicht offenkundig" gewesen. "Dies ist die Wahl eines Lebens." Er strebe als Staatschef "eine neue Beziehung zu den Franzosen" an, die auf den Worten "Vertrauen und Respekt" beruhen solle.
Mit Blick auf den öffentlich ausgetragenen Machtkampf in seiner Partei sagte Sarkozy, seine politische Familie sei "selten so geeint" gewesen. "Ich betrachte niemanden als Gegner", beteuerte er. Er wolle aber "mit einer Art, die Politik zu machen, brechen".
Premierminister Dominique de Villepin, ein Rivale Sarkozys, bezeichnete dessen Ankündigung "als wichtige Entscheidung" und "schwer wiegenden persönlichen Akt". Eine Präsidentschaftswahl sei "ein Zusammentreffen zwischen einem Mann und einem Volk", bekräftigte Villepin.
Quelle: www.cash.ch
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Giant "Terrible Fish" Packed Most Powerful Bite
This giant prehistoric sea predator packed the most powerful bite of any fish, living or extinct—strong enough to shear a shark clean in half, scientists say.
Researchers discovered this awesome jaw power while studying the fossilized skull of Dunkleosteus terrelli, or "terrible fish," a 33-foot (10-meter) behemoth that lived 400 million years ago in what is now Ohio.
Scientists from the University of Chicago and Chicago's Field Museum used the monster's skull to recreate the musculature of the fish's head and found that its colossal jaws delivered a bite with a remarkable 1,100 pounds (540 kilograms) of force.
That rivals the infamous crunch of Tyrannosaurus rex, the researchers say.
(See a National Geographic magazine feature about re-creating T. rex's bite.)
What's more, the fish's bladed, quadruple-hinged jaws focused this force at the creature's front fangs, which struck at a literally bone-crushing 8,000 pounds per square inch (562 kilograms per square centimeter)—enough to crack modern concrete.
This mighty munching power put the whole ocean on the ancient fish's menu, scientists say. Dunkleosteus dined freely on everything from giant mollusks and crustaceans to, yes, sharks, making it one of the world's first rulers of the food chain.
"Dunkleosteus was able to devour anything in its environment," lead researcher Philip Anderson, of the University of Chicago, said in a statement released yesterday.
"[Its bite] made this fish into one of the first true apex predators seen in the vertebrate fossil record," colleague Mark Westneat, the Field Museum's curator of fishes, added.
—Blake de Pastino
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